Во время работы оформителем сцены во Флоренции он был представлен режиссёру Лукино Висконти, впоследствии взявшему его на работу в качестве помощника режиссёра на съёмки фильма «Земля дрожит» (итал. La Terra trema) 1948 года. Лукино Висконти оказал большое влияние на работу Дзеффирелли[4]. Он также работал с такими известными режиссёрами, как Витторио де Сика и Роберто Росселлини.
В 1960-е годы занимался постановками пьес в Лондоне и Нью-Йорке и вскоре всецело посвятил себя кинематографу.
Большая слава к Дзеффирелли пришла в 1968, через год, после того как он утвердил на роли в фильме «Ромео и Джульетта» двух подростков.
Фильм до сих пор чрезвычайно популярен и многие годы являлся стандартным пособием актёрской игры, демонстрируемым студентам. Этот фильм сделал имя Дзеффирелли общеизвестным — ни одна его последующая работа не оказала столь сильного воздействия, как «Ромео и Джульетта».