Дзеффирелли родился во Флоренции, при рождении получил имя Джанфранко Корси и был незаконнорожденным сыном торговца текстилем Отторино Корси и его любовницы Аделаиды Гароси. Когда ему исполнилось шесть лет, его мать умерла, и он вырос под патронатом британской диаспоры, где и познакомился с так называемыми «Скорпионшами» (итал. Scorpioni), позднее вдохновившими его на создание автобиографического фильма «Чай с Муссолини» в 1999 году.
В 1941 году он закончил Академию изящных искусств и по совету своего отца поступил в Флорентийский университет для изучения изобразительного искусства и архитектуры[2].
Во время Второй мировой войны был партизаном до встречи с Британскими солдатами 1-го Гвардейского полка, став их переводчиком. В послевоенные годы он вернулся в Университет Флоренции для продолжения обучения, но когда он увидел фильм «Генрих V», то обратил свое внимание к театру.
Дзеффирелли не скрывает своей гомосексуальности [3].